十、死里逃生
刘家昌在呐喊声中被摞倒在地，身体原本单薄瘦弱，丝毫没有反抗余地，连逃跑的念头还没滋生已被捆成粽子，耳鼻嘴里灌满细沙。
刀背压在刘家昌脖子上，森森凉气渗入，汗毛竖立。他睁开眼睛，刘九已经无影无踪，狂呼乱叫声追到堤岸。
刘家昌心想堂哥逃脱了，自己才有救。
一条麻袋套上头，连推带搡跌跌撞撞，脚上的鞋子早已不知去向，双脚被碎瓦碴扎破了，钻心的疼痛。
刘家昌被推上船，耳听划桨声。许久，他被拖上有跳板的船，刘家昌知道有跳板是大船。
两名壮汉拧着刘家昌细瘦的胳膊，拎小鸡般扔在朱成国面前。
揭开套在刘家昌头上的麻袋，他没敢睁眼。
家昌从小就是病怏怏的，十岁才摔了药罐子，如今看起来像未经日照的白菜，身单力薄。
朱成国见刘家昌如此狼狈，“哈哈”大笑，他说：“刘少堂生了个病秧子。”
朱成国屁股结痂只能侧卧。他望着刘家大少爷，满脸的嘲弄，甚至大失所望。
二当家人称二把刀董镖，三当家三只手瞿雄和师爷朱修道分坐两侧。
董镖原是屠夫，以杀猪宰牛为生，两把杀猪刀玩得上下翻飞。三只手瞿雄出了名的扒手，若干年前跟了朱成国。这两人原本一直住镇上，管理镇上粮店，白天经营粮店生意，夜里打家劫舍，如今粮店没了生意，只好随船同行。
朱成国原本只是要摆出架势，给刘家昌下马威。当他看到刘家昌这副熊样，忍不住想乐。
哑女阿娇立于朱成国一侧，原先青衣青帽换成大花长衫形，像大丫头毕恭毕敬，满脸笑容，她也觉得眼前这个男孩的滑稽可笑。
刘家昌醒过神来，站起身，认出河神庙哑女阿娇，没明白她为何与朱秃子在一起。刘家昌面无表情目光转向朱秃子，漠然地望着运河两岸响当当的朱爷，他没有求饶。被麻袋套头那一刻，内心充满恐惧，如今站在朱秃子面对面，反而镇定了。
朱成国除了头上无毛，腮帮挂两块横肉，鼻梁一粒黑色肉痣像只大苍蝇，显露凶相。俗话说鼻头有痣旺财，鼻梁有痣子疏，在他身上应验了。
“二当家，你带弟兄们埋伏在河神庙等刘少堂，过了时辰没有送钱，立即回来，我们的船白天隐在芦苇内，如果不见船，我和瞿雄还有师爷先行一步，到溪河镇汇合。刘少堂不敢动你一条毛，信中说明了，收到钱隔天放人，他的儿子在我们手上。”朱成国说。
“是，大哥。我一定取回银子。”董镖起身领命，带着几个弟兄下船而去。
“大哥，我也去吧，互相有个帮手。如果刘少堂不肯付钱，我把这条老狗一块绑来，不然先付给刘少堂侄儿的三百大洋，不是赔了本？”瞿雄说。
“呵，三百块大洋买一条忠心耿耿的狗放在刘少堂眼皮底下，留着将来还要回来的。”
“大哥高见。”瞿雄说。
这晚朱成国由瞿雄护送去临河镇，原本想耍威风，却出了洋相。
逃回船上，等到朱师爷从刘村回来，毫无收获空手而回，他没能将朱成国看上的美人抢回来。朱成国也没抱怨师爷，因为他身边有阿娇。
隔日，董镖并没按预定时间回船，半夜里朱成国命船家起锚开船，往溪河镇。
船家抽跳板启锚，大船慢慢驶离岸线。篙换桨撩河水“哗哗”直响。船是逆流而上，浪拍船头发出强劲的的“嘭嘭”声。
刘家昌双手仍被绑着，嘴里仍塞着抹布。他挣扎着想爬起身，一条腿使不上劲，挣扎了许久才站直了。
“大哥，看来二哥是没收到银子，弄死这小子算了。”瞿雄恶狠狠瞪着刘家昌说。
“你们带我去哪里?”刘家昌说着话，鼻子一酸眼泪流了下来。
“带你去一个好玩的地方，你会喜欢的。”刘少堂言毕阴笑几声。
刘家昌眼见开船，自己将不知去向何，失去父母姐姐的孤独笼罩心胸。此去凶多吉少，想到这些，他再也无法控制，“哇”哭出来。
“不许哭。”
小喽啰上前狠狠抽了刘家昌一记耳光，很响亮，脸颊垄起五道指痕，鲜血流进嘴角，哭声嘎然而止，眼泪兀自流。
这时阿娇走过来，解开刘家昌手上的绳索。阿娇的举动让众匪愣住了，包括刘家昌。
阿娇冲朱成国做了几个手势，嘴里呜哇几声，众匪没明白什么意思。
朱师爷无师自通，明白手势意指还是小孩，不要打。
朱成国想到自己和哑女刘家昌三个人都是身有残疾之人，活着都不容易，他动了恻隐之心。对师爷说：“夜里绑到船尾，白天带进船舱。”
两名喽啰上前将刘家昌拖出舱外。
黑夜中两条船首尾相连，不急不徐向上游缓缓而行。
临河镇去溪河镇从水路东拐西拐路程远了许多，又是逆水行舟，而且夜里行船只能换人不停桨，船行速度还是见慢。
第二天天刚亮，刘家昌被关进底舱，不用捆绑，盖上舱门，他根本无法出去。
不知过了多久，刘家昌迷迷糊糊似睡非睡，听到头顶有一种异样的动静，他凝神细听，好像女人发出细若蚊蝇的呻吟，仿佛是呼救声。再细听，听出不是呼救，而是哑女的声音，虽是哑语让人费解，仍能听出她特殊的如鱼喝水的欢娱。刘家昌毕竟长大成人，何况半夜醒来听到过小妈的欢叫声，那是无法遏制想象的声音。
刘家昌浑身发热，汗毛舒展探出，身体潮湿。
刘家昌在想，屁股受伤的朱秃子只能趴着，动一下也会牵扯伤口，他此时用什么姿势搬弄阿娇？刘家昌很好奇，无法控制彭胀延伸的欲望，悄悄站起身，手指在头顶的木板上摸索。他摸到一条缝隙，缝隙太细，顺着缝隙朝着发出响声的方向继续摸索，终于刘家昌找到被虫蛀过的手指粗的洞，他屏住呼吸迫不及待地将右眼凑过去。刘家昌面色苍白，眼角因激动不停地跳动和抽搐。
刘家昌看到了，眼前情景让他目瞪口呆，心窜到嗓子眼。
朱秃子和阿娇站立舱板位置正对刘家昌头顶，朱秃子搬着阿娇一条腿，她双手勾了他的肩，脚尖点地身体紧紧贴在他的身上，身体配合着朱秃子搬弄时节奏不停上下耸动。俩人脸上显现无比痛苦状，粗重的喘息和呻吟声又似乎在享受这种痛苦。
刘家昌目不转睛，血管快要爆裂。
如鱼喝水之声愈来愈激烈，越来越响，夹杂捣蒜般的撞击，阿娇的呻吟变成嘶叫。刘家昌想到田野里撕咬的狗群，当心朱秃子和阿娇把船板弄塌了砸死自己。
就在此时，阿娇一声呐喊，从朱秃子身上滑下来趴甲板上，双乳垂挂颤悠。刘家昌贪缕的看着，手没停，终于身内的汽球爆炸了，嘴里无法控制发一声闷哼，喷出一股热气穿过细洞喷在阿娇垂挂的双乳上。阿娇感觉到了，眼睛找到细洞，与刘家昌目光隔一层木板撞在一起，吓得刘家昌颓然跌坐舱底。
刘家昌听到朱秃子问阿娇怎么了。
刘家昌心想这回完了。
过了一会，上面没动静，阿娇没出卖刘家昌，他松了口气。
他的手指无意中摸到船板上的粘滑物，刚刚从自己体内喷射出来的。那种崭新的过程灵魂为之颤栗，刘家昌陷入甜甜地回忆。
此时此地刘家昌用如此方式走进男人另一个领地。
白天阿娇几次给刘家昌送饭，俩人都躲开对方目光，大家都能感受到对方的脸红。
阿娇二十六岁，在她的眼里，刘家昌还是个孩子。
隔日傍晚，几条船进入溪河镇境内。朱成国命船家放慢速度，走走停停，不急于赶路，他对船家说等后面的兄弟。
秋风乍起，夕阳如血。河涧岸边绵延翻腾无际的芦苇，掩了河堤，沙沙作响。
朱成国站船头对师爷说：“今晚在此一宿，明天上岸，天黑之后让船家准备酒饭，让兄弟们和船家放开了喝。”
师爷已从他的话意中听出了另一层意思，悄悄布置。
刘家昌双手倒背绑于船尾收了帆的桅杆上，两条船相继燃起炊烟，散落河面。隐约听到芦苇内大鱼浮出水面吃笮草叶的响声。
酒菜准备好，土匪围坐船头，吆五喝六，无所顾忌，喝起酒来一碗碗的干。船家围坐船尾吃饭喝酒较为沉默。
刘家昌双腿盘坐，眼睛盯夜空，他觉得自己整个人空空落落软塌塌如掏空的米袋，无可依托。
这时朱师爷端来一碗酒说：“小子。喝碗酒再上路吧。”
朱师爷说着把酒碗放在刘家昌嘴边，刘家昌喝了一小口，假装不胜酒辣，巨烈咳嗽起来，引得师爷哈哈大笑。
“唉。你小子够可怜，到死不知你堂哥把你卖了。”朱师爷说完端着酒碗，借着三分酒意走开了。
这句话把刘家昌弄懵了，没回过神来，嘴嚼朱师爷的话，再回忆自己和刘九在一起的许多细节，这才觉得事情的发生，之间的巧合不可思议。他在心底仅存的一丝希望灰飞烟灭。他一直在等着刘九回去报信，爸爸带人来救自己的，如今彻底破灭了，顿时悲从心起，。
阿娇端来一碗米饭，饭上堆着几块肉和蔬菜，她解开绑着刘家昌的绳子，放下碗便走开了。
刘家昌心想，吃饱再死吧，却又张不开嘴。
船家及雇工醉卧船头时，一团云遮住上天半月。
“把刘少堂的儿子送上西天”。朱成国恶狠狠地说。
刘家昌闻言魂飞魄散，没容他多想，侧身翻落河中。
打小河边长大水中泡大水性娴熟的刘家昌，身体沾水，身体一下子苏醒了。他一个猛子扎下去，惟见水面几个水花旋转。
众匪愣了愣，谁也不知道捆绑刘家昌的绳索是谁解开的。
船停靠与芦苇荡相隔仅丈余，瞿雄等人举刀冲过来，刘家昌已隐进浩浩荡荡的芦苇丛。
几个匪徒端枪要向芦苇荡开枪，让朱成国按下了。他命人将船工尸体踢入河里，洗净船头船尾血迹起锚扬帆。
刘家昌听说是刘九将自己卖了，本已心灰意懒，失去求生欲望。
翻身落水一刹那，恢复求生本能，舒开四肢像条刁钻的河鳗游进芦苇丛。
潜入芦苇荡，他并没走远，看着朱秃子的船继续驶向上游，这才借着月色拨开芦苇。
刘家昌不知道此时身在何处,有芦苇、水草的地方水深及胸，手抓紧苇杆，深一脚浅一脚往密集的芦丛中摸索，不时弯下腰或潜入水中扯断缠了左脚的水草，惊动水鸟叽叽呱呱窜出苇梢。
芦苇深处无风，可闻各类栖于水面芦叶笮草花间的昆虫欢唱。刘家昌孤独一人陷入这种境地，劫后余生的欣喜若狂，被黑睃睃的恐惧替代了。虽说也有月色，可是眼前这铺天盖地厚密的苇丛如迷魂阵，野鸭冷不丁从身边窜出去，吓得他毛发倒竖魂魄出窍。
入秋夜凉如水，水凉浸骨，刘家昌接连打了几个寒颤，牙齿相碰发出“格灵灵”的脆响。脚掌伤口被水泡开了，芦根和笮草碰到伤口，钻心的疼，他咬紧牙关坚持。如果在父母面前，他能哭出来。如今想哭却无人知道，竟生生咽了回去。
月西悬，刘家昌背驮月色垂直摸索前行，减小偏离方向。
如果是白天他或许不会害怕，也不会迷失方向。他熟悉水流的温情和芦苇丛中氤氲的气息，此时他独自面对陌生的苇地，越往深处越是艰难，脚下厚实的笮草如编织好的网，脚下寸步难行，形同蜗牛触触碰碰往前蠕动。
他咬紧牙关往前摸索，手指触到柔顺宽厚的蒲草，他知道蒲草生长密集地带，也许有深水区，反之就是到了滩涂，接近岸了。
蒲草籽形同棒槌，霜降枯黄了自行爆开，成熟的种子如蒲公英拂拂扬扬飘浮于水面，风吹齐聚滩涂河岸，来年春风吹过吐芽生根。
刘家昌心中暗喜，难道接近岸？他放松警惕，手脚加快速度，故意发出响声。蒲草与苇子不同，蒲草叶厚而柔顺边缘不似苇叶锯齿状，稍有不慎会割破肌肤手。可是蒲草丛容易成为水蛇的巢穴，他用力拨动蒲草发出响声，意图惊蛇。
不知不觉水从齐胸降到了膝盖。
刘家昌从欣喜转为激动，内心为自己欢呼，隐隐约约看到月下岸上树梢黝黑的弧线。他加快速度，为避免碰到伤脚，拨开一层屈，起单腿跳过一层，像跳过障碍物，一心想着快点上岸尽早脱离危险。
刘家昌以为自己快到岸了，却丧失对潜在危机的判断与警惕。
正当他沉浸于即将达到目的地的喜悦时，意想不到的事发生了。
经过蒲草地如他判断的确是滩涂，但这片滩涂并不是到了岸边。如果不发洪水，这片滩涂是一条浅堤。如今洪水尚未退尽，浅堤与岸之间还有一块宽阔的水域。
刘家昌无法掩饰的欣喜是重获新生的狂喜，他越过最后一丛蒲草，身体扑进一片无遮无拦的水域，想伸手抓住身边的蒲草，身体前冲的惯性，未遇任何阻力冲出丈余。
他的身体陡然下沉，凭着本能手脚并用往回挣扎。
突然，两条小腿同时被什么咬了一口，活生生牵皮扯肉的疼痛，再挣扎大腿和腰也遭咬了。
内心惊悚，刘家昌知道撞上捕鱼人布下的暗钩了。
他停止挣扎，仅用双手拂水保持身体平衡，虽动作轻微，又被几个钩咬中。他打小就见过这种排钩，水边人家到了秋天农闲时就开始布钩了。
这种暗钩咬了又不敢去摘，鱼钩有倒刺，越挣脱，钩扎得越深，越是挣脱中钩越多死的越快。唯一的办法屏心静气，慢慢去解，或等待渔夫。
“天灭我也”。刘家昌悲叹一声，心想：“刚躲过一劫，又闯入鱼钩阵，看来老天也不让我活了”。刘家昌心灰意懒地闭上眼睛。
暗钩又称排钩，也有称滚钩。顾名思义与猎杀野鸭的排铳的道理相近。做法是用竹竿作为浮子，有些是用坚韧的网绳悬挂鱼钩半沉于水底。鱼钩分两层，每一层都有几十甚至上百的鱼钩，当地人称为鱼钩阵。这种捕捞方式威力大，就算上百斤的鱼撞上了也休想逃脱，优点是这种鱼钩阵不会捕杀鱼苗。
刘家昌再一次心暗如灰，好在水深未能没顶，如不然，不用多久他浑身将挂满鱼钩而死。他清楚知道还有诸多暗钩悬浮在身体四周，稍一动作就会咬上身。
他试着叫了一声：“救命呀……”声音暗哑而胆怯，近处的水鸟被惊飞了。
刘家昌几天未说一句话，喉咙干涩，他低头喝几口河水清清嗓子。
“救命呀--”。
这一声传得远，更多水鸟惊醒了。
于是他放声呼救。
“大爷、大叔救命呀……”
声音凄厉，飘出芦苇地，河面传送。
也是刘家昌命不该绝，布钩人晚上没上岸，歇息在小渔船内，听到刘家昌的呼救，不知是人是鬼，在河边生活半辈子没遇见从河底芦苇内冒出喊救命的活人，渔夫点亮风灯。
小船摇近精疲力竭声音微弱的刘家昌身边，刘家昌竟然晕了过去。
渔夫将他弄上船，身上中了十几个鱼钩，摘下钩，鲜血淋淋。
刘家昌下地行走是被救的半个月后了。
脚掌被瓦碴插过的伤口化脓发炎，加上连日惊吓饥饿身体虚脱发起了高烧。好在救他的毛大爷有一手治伤绝活，河堤滩头捋草茎挖树根，熬水口服外洗清创，把刘家昌拉出鬼门关。
这天黄昏。
刘家昌看到四方小窗透进落霞余晖，耳听门外院里鸡归窝“咕格咕格”和猪拱槽“哼哧哼哧”声，让他眼窝发热，翻身下地走出房门。
苇子编织的篱笆院墙爬满绿色植物，大多是豆角、冬瓜、南瓜秧。阔叶爬藤植物点缀紫色或白色小花，秋风里更显景致幽雅。
远瞧几株合抱粗的槐树下环绕茅屋两三家，自然成村，尽皆苇子疏篱，鸡犬追逐嬉戏，滚圆了肚皮的牛羊，卧于堤岸苇塘边磨牙。
秋风起处，栗色叶片飘飘洒洒如蝴蝶翩跹翻飞。
刘家昌呆呆出神，忘了身处何处。
走出篱笆院落，下到河堤，见女孩牵一只羊羔一路小跑过来。女孩年龄似乎与自己相近，上身红底碎白枣花上衣，裤短过膝，眼眉膝黑，脸红扑扑的，甚为可爱。
“哥。爷爷说叫你先不要下地走动，你身体太虚弱。”
这一声哥让刘家昌心里有种热到心窝窝里的感觉。
“小妹。爷爷现在哪里？”家昌忽而感到与这家人有着无法说清的亲切感，甚至是亲情。
“爷爷在河里起钩。”小女孩边说边拴好羊羔。
“带我去找爷爷好吗？”
“天黑前爷爷会回来。”
家昌不言语，看河面落霞紫气蒸腾，如烟笼翠。再远处是暗绿绵延起伏成岭的河岸树梢。
河水不再喧哗，温顺如吃饱肚子躺在草坡边的小羊羔，神态悠然。
此情此景勾起刘家昌回忆刘村那片美丽的河岸，那片苇子，槐树林，金灿灿的稻田，落霞缠了雾带，飘飘袅袅。
“哥哥，你想家吗？”小女孩问。
“嗯。”刘家昌的眼睛有些湿了。
“你家很远吗？”
“我也不知道，可能很远。”
女孩的话勾起刘家昌思家的心伤。
“枣花，枣花。”远处一位妇人背着筐，挽起裤腿走在堤岸。
“娘，我在家了尼。”小女孩答。
“妹妹，你叫什么名？”刘家昌问。
“枣花”。她说完迎着妈妈跑去。
“枣花……枣花……”。家昌喃喃自语。
枣花接过妈妈手中镰刀和草筐往家走。
“婶。”家昌瘸着腿，迎着枣花娘，想接过她背上的稻谷。
“放下，放下。你身子弱，病还没好净了，歇着吧。”
“我行的”。刘家昌说着抢过枣花娘背上的稻谷扛上肩，摇晃着身体随枣花往回走，不小心扯动脚上的伤口，踉跄几步，差点摔倒。
枣花娘惊呼：“小心。”
“没事，婶，我能行。”家昌站稳脚继续往前走。
枣花娘的目光流露疼惜。
晚饭，一家围坐在陈旧的方木桌上旁，吃着毛爷爷刚钩上来的新鲜鲤鱼，说说笑笑。
大花狗钻来钻去寻鱼骨头，枣花就把鱼尾，野兔骨扔下桌底。
毛爷爷的儿子也就是枣花的爸爸叫毛朋，与住的茅棚同音。依岸农家田少，所收稻谷粟米仅够一家人全年口粮。毛朋大多数时间外出找木工活挣些散钱贴补家里用度。秋收时回家帮女人收割稻谷。毛爷爷一年四季在河里捕鱼，冬天在雪地里打些野兔野鸭一家人生活也不拮据。
家昌随枣花叫爷爷，叫枣花爸妈叔和婶。一家人看着这个从河里捡回的略显瘦弱的半大男孩，有几分同情也有些喜欢，让他这么叫着到似乎真是自己孩子。
“你家在哪儿？怎么会半夜到河里苇子地的？”毛朋问。
家昌经此磨难，想到是堂哥卖了自己，听毛叔叔如此问。触及伤心处，悲从心起，眼泪叭哒叭哒流下来。
可是他却长了个心眼，没全说实话。
“八岁时被强人掳走了，家里拿不出赎金，强人打坏我一条腿弃于路边，我找不到回家的路，靠乞讨活命。来到一个庄上，那个庄叫刘村。庄上老爷看我可怜，让我看管粮店，管我吃饱肚子。不想前天又有一群匪徒打劫粮店，匪徒误把我当少爷绑来了，敲诈刘老爷，可是，我不是真的少爷，刘老爷没拿钱赎我，匪徒带我上船，半夜推我落水，要淹死我。刘家昌真真假假说到伤心处竟而呜咽成声，无比委屈。
枣花和娘听着既惊又怕。
“苦命的孩子。”枣花娘说。
“哥，你住我们家吧！不会再有坏人欺负你的。”枣花说。
“谢谢枣花妹妹。”刘家昌抹去脸上的泪说。
“刘村。”毛朋自言自语皱眉苦想一阵，无结果。
毛爷爷也想不起这个地方，一生在田里耕作河里找食，没去过太远的地方。连常在外找活的毛朋也不知刘村所在，毛爷爷放弃了冥思苦想。
如果此时刘家昌说出临河镇，毛朋肯定会知道，但他故意漏了不说。
“先在家里住着，伤养好了慢慢找。”毛爷爷说。
“哥，我明天带你下河起钩。”平时也少有同龄人和枣花说话，如今有一个哥哥，心里很高兴。
“嗯。”刘家昌笑着应她。
毛家老人看着刘家昌颇为懂事，也很高兴。
第二天，枣花带家昌去河里起钩，她双手划桨，动作娴熟，红扑扑的脸上溢满笑，忽而启口唱道。
叫我来我就来哪，
拨根芦柴花花，
清香里格玫瑰玉兰花儿开，
小小的郎儿来哎，
月下芙蓉牡丹花儿开呀！
白米饭么好吃田呐难的个种哪，
拨根芦柴花花，
清香里格玫瑰玉兰花儿开，
小小的郎儿来哎，
月下芙蓉牡丹花儿开呀！
……
小船载着脆生生的歌声在水上苇地里软软飘移，刘家昌听呆了。
这是一首流传于江苏水乡的民歌《拨根芦柴花》。刘家昌会唱，于是随着枣花一起唱。
粑粑么好吃呀磨难的个挨哪，
拨根芦柴花花，
清香里格玫瑰玉兰花儿开，
小小的郎儿来哎，
月下芙蓉牡丹花儿开呀！
……
“枣花妹，你唱的真好。”刘家昌呆呆地望着她。
俩人对视一笑，忽而脸都红了。
太阳爬上苇梢，晒在两人身上脸上暖洋洋的，苇内有水鸟飞起又落下。
桨声水声如他们歌声一般舒缓。
刘家昌几次想对她说：妈妈也叫枣花，到嘴边又收住了。
刘家昌想起妈妈又愣愣出神。