一 芈姓族系与蛮、濮、越

楚地族群分布与文化形态呈现繁复的状况。诸族中，占据统治地位的芈姓族系根据《国语·郑语》《史记·楚世家》等的记载，得姓始祖季连出于祝融集团。祝融集团出于帝高阳颛顼，由此而有同属芈姓族系的屈原《离骚》里“帝高阳之苗裔兮”的名句。颛顼，按《五帝德》《帝系》及《山海经·海内经》的记载，是黄帝与嫘祖的曾孙、昌意的孙子。《五帝本纪》《帝王世纪》等则说是昌意之子、黄帝之孙。而《山海经·大荒东经》又记：“东海之外大壑，少昊之国，少昊孺帝颛顼于此。”清人郝懿行引《说文》“孺，乳子也”解释为：“此言曰：孺养颛顼于此。”由此看来，颛顼是一位出身于黄帝集团而成长于少昊集团的古帝，是东西两大集团交融的象征。祝融集团为颛顼的后裔，是一个炎、黄在其中占优势的，黄河流域与长江流域各部落融合而成的新的部落集团。[7]

芈姓族系的直系祖先，是周文王时的鬻熊。周成王时，鬻熊的曾孙熊绎受封“于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳”（《史记·楚世家》）。按礼制，子男之田方五十里，则当时楚还是一个很小的国家。丹阳，一般认为是在丹江下游“丹淅之会”处。

熊绎至蚡冒十五君约三百年，“辟在荆山，筚路蓝缕，以启山林”（《左传·宣公十二年》）。其间熊绎五传至熊渠，“甚得江汉间民和，乃兴兵伐庸、扬粤（越），至于鄂（今湖北鄂城）……立其子康为句亶王，中子红为鄂王，步子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地”（《史记·楚世家》）。在兼并了大片“江上楚蛮之地”以后，楚王族着手“开拓”濮地。“平王之末而秦、晋、齐、楚代兴……楚蚡冒于是乎始启濮。”（《国语·郑语》）至蚡冒的弟弟熊通即杀侄自立的楚武王时，“开濮地而有之”（《史记·楚世家》）。

随后，楚又向南扩张。“成王恽元年（前671），初即位，布德施惠，结旧好于诸侯，使人献天子，天子赐胙曰：‘镇尔南方夷越之乱，无侵中国。’于是楚地千里”（《史记 · 楚世家》），把武陵、五溪以至湘中、湘南大片“夷越”之地划入自己版图。楚悼王时期（前401—前381年），启用吴起，“南并蛮越，遂有洞庭、苍梧”（《后汉书·南蛮西南夷列传》），使楚国的版图扩展到南岭一带。

再后，楚又向西进兵。“顷襄王时，遣将庄豪（或作庄蹻）从沅水伐夜郎，军至且兰，椓船于岸而步战，既灭夜郎……以且兰有椓船牂柯处，乃改其名为牂柯。”（《后汉书·南蛮西南夷列传》）至此，楚国的势力范围已经扩展到沅江上游黔东、黔中一带。此外，在伐蛮、启濮、并越之余，还北上扩地至于泰山地区，中原已达今河南南部，逐渐成为“南卷沅、湘，北绕颍、泗，西包巴、蜀，东裹郯、邳”（《淮南子·兵略训》）的大国。

从以上简单的叙述可以看出，楚地诸族中，占据统治地位的芈姓族系起源于祝融集团，与华夏有较深的渊源；由于其先颛顼“孺”于少昊等缘故，其文化可能更与太昊少昊东夷文化接近。[8]而他们所开拓的楚地则多为蛮夷之地，所统辖的楚人多为蛮夷之人，所接触的楚地土著文化亦当为蛮夷文化的汪洋大海，包括苗蛮文化、百濮文化、百越文化、氐羌文化等。可以说，随着楚在南方的势力范围不断扩展，在数百年的时间里，华夏文化与南方各族群文化在一国的范围内也不断地交融共处，逐渐形成博大包容的楚地文化。