迄今为止地球上至少出现过5次冰河时期，有休伦冰河时期、成冰纪冰河时期、安第斯－撒哈拉冰河时期和卡鲁冰河时期，以及第四纪冰河时期。第四纪冰河时期是什么时候出现的呢？此处的第四纪是指第四次的意思吗？从258万年前到现在，是第四纪冰河时期出现的时段。第四纪冰河时期不是指第四次冰期，而是因为它发生在第四纪，也就是地质时代中最新的一个纪。第四纪冰河时期也被称为第四纪冰期或第四纪大冰期，它是对地球影响最大的一次冰期。那么，第四纪冰期究竟给地球带来了多大影响呢？在第四纪冰期出现期间，冰川作用十分强烈，冰期最强盛的时候，冰川“占领”了地球各处高纬度或高海拔地区，它的覆盖面积甚至达到了全球陆地面积的32％！

这次冰河时期不只是对陆地有影响，对河流和海洋更是进行了巨大的“改造”。冰川对大陆的侵蚀和沉积，影响了原先的河流系统走向，地球上出现了数百万的湖泊，在距离冰川边缘很远的地方还出现了雨成湖。