破釜沉舟
项羽的祖父是楚国名 将 项燕。项羽从小死了父亲，是在叔叔项 梁的照顾下长大的。项羽小小年纪便立志为国家报仇雪耻，叔父教他书法，他不用功；让他去学习剑术，他也不肯努力。项梁很生气，就骂他没有出息。但项羽却说：“念书写字，顶多记记姓 名罢了；剑术学好了也只能和几个人对打。这些我都不想学，我要学那种一人敌万人的本领。”项梁听项羽这么一说，认为侄子胸有大志，就教项羽学习兵法。项梁本人善于结交朋友，碰到人家有什么大事，他都赶去帮 忙，所以当地的百姓都很喜欢他，他也就成了吴中豪杰的领袖，连地方 官也要敬他几分。
陈 胜、吴广在大泽乡起义的消息传来以后，项梁和项羽万分高兴和激奋，他们感到为楚国报仇的时机已经到来了，于是就杀掉了当地的郡守，召集起八千子弟兵，起兵反秦。
过了不久，有消息传来，说 陈 胜被秦将章邯打败，项梁马上 率领江东八千子弟兵，渡过长江，向西面前线挺进。一些零散的反秦队伍，如陈婴、英布、吕臣等率领的武装，都纷纷投奔到项梁的队伍中来，使这支部队一下子增长到六七万人。但是这时陈胜已经被叛徒庄贾杀死，张楚政权已经四分五裂。在这个紧要关头，项梁在薛县召开各路起义军首领会议，商量要公推一个起义军的首领。这时候，有个叫范增的七十来岁的老头子赶来献计，他对项梁说：“秦灭六国，楚最不幸。楚怀王被骗到秦国，死在秦国，楚国人至今都怀念着他。您从江东起兵，有很多人前来投奔您，这是因为您家世世代代是楚国的大将，人们希望您恢复楚国。您如果拥立楚怀 王的后代为王，就一定能够号召 更多的老百姓。”
项梁觉得范增的话很有道理，就派人四处寻访楚怀王的后代。没过多久，大家找到了楚怀王的孙子熊心，他正给人家当放 羊娃。于是项梁带领大家立熊心为楚王，为了顺应楚人怀念故国的心情，仍将他称为“楚怀王”。这个消息传开以后，果然又有很多人赶来参加项梁的队伍。
项梁把楚怀王安置在盱眙（今江苏盱眙东北），自己带兵继续西进。他在东阿（今山东阳谷东北）打败章邯，又在濮阳（今河南滑县东北）东面大破秦军，接着又攻下了定陶（今山东菏泽南）。这时候，原先齐、赵、燕、魏等国的旧贵族，也都在自己的土地上立了王，恢复了自己国家的名称，秦朝的天下眼看就要土崩瓦解了。项 梁 命令项羽和不久前来投奔他的刘邦带兵急速西进。项羽和刘邦杀死了秦朝的大将李由。章邯见形势危急，赶快请朝廷派援军，乘着项 梁得胜后骄傲自满，没有防备的机会，偷袭定陶，杀死了项 梁。项 梁一死，起义军的队伍受到很大损失，项羽、刘邦、吕臣等只好撤退到彭城（今江苏徐州）一带，采取守势。
项羽故里
再说秦将 章邯击破了项梁率领的楚军主力之后，认为楚军元气大伤，用不着担心了，于是把项羽他们撇开不管，带领大军北渡黄河，攻打当时自称 赵 王的赵歇。赵 王和他的谋 臣 张耳、陈余没有防备秦军的进攻，一战就败，只好退到巨鹿（今河北平 乡西南）固守。章邯派大将 王离和涉间把巨鹿城围困得如铁桶一般，秦军在城外布成了铁墙般的防线，章邯自己则率人运输粮草，供 应 王离的围城大军。
赵军被围困得顶不住了，赶紧派人四处求救，燕齐两国援 赵大军早就赶到了，但一见秦军势力强大，谁也不肯充当那碰石头的鸡蛋，都缩头缩脑地远离秦军驻扎。
再说楚怀王接到赵王求援的书信，赶紧准备援军，派宋义为上将军，叫他带着次将 项羽、末将范增北上救赵。
但是宋义却是一个胆小怕事、自私自利的小人，他用甜言蜜语取得怀 王的信任，骗取了兵权，但他根本就不想到城下和秦军拼命。当他走到安阳的时候，便号令全军原地休息，这一住就是四十多天，他自己每天在大帐中饮酒作乐，从不提出兵 援 赵的事。
项羽实在忍耐不住，便来见宋义：“救兵如救火，现在赵王危险，我们应该立即率兵渡过黄河，与赵 王来个里应外合，就一定能够大败秦军！”宋义斜着眼看了项羽一下，慢吞吞地说：“你哪里懂得兵法的妙用！我们的目标是消灭秦军，我的主意是先让秦赵拼个你死我活，这样我们可以坐收渔翁之利。在战 场 上 冲锋打仗，我比不上你；要说出谋划策，你可就比我差远了。”项羽遭到一场 抢白，强压着火儿没发作，气哼哼地走出了军帐。
宋义冲着他的背影冷笑着，随即起草了一道命令，公布于全军说：“将士们打起仗来应该像虎狼那样凶猛，可谁要是不服从命令，一律都得砍头。”这显然是冲着项羽来的，叫他乖乖地服从 命 令。
项羽本是个火暴脾气，怎么会咽下这口气？一天早晨，他全副武装，大步跨进宋义军帐，再次要求立即出兵救赵。宋义大发脾气，喊道：“我的军令已下，难道你要以头试令吗？”项羽大吼一声：“我要借头发令！”说完，就一剑斩下他的脑袋。将士们听 说 项羽杀了宋义，都立刻表示愿意服从 项羽的指挥，并 拥立项羽代理上 将军一职。
项羽担任了援赵大军的主帅，下令士兵每人带足三天的口粮，然后又下令砸碎全部做饭的锅。将士们都愣了，项羽说：“没有锅，我们可以轻 装 前去挽救危在旦夕的赵国！至于吃饭嘛，让我们到章邯军营 中取锅做饭吧！”大军渡过了漳河，项羽又命令士兵把渡船全都砸沉，同时烧掉所有的行军帐篷。战士们一看退路没了，这场仗如果打不赢，就谁也活不成了。
项羽指挥楚军很快包围了王离的军队，同秦军展开了九次激烈的战斗，渡河的楚军无不以一当十，奋勇拼杀。经过多次交锋，楚军终于以少 胜多，把秦军打得大败，从此项羽就做了上 将军，诸侯的军队都归他统 率。
巨鹿这一场恶战，项羽的楚军击败了秦军的主力，秦王朝已经无力抵挡起义军的进攻了。不久，刘邦的军队打进咸阳，推翻了秦朝的统治。项羽立即带兵西进，去跟刘邦 争夺天下。