引言
万历十五年十月十四日（1587年11月13日），年届75岁的一代清官海瑞病逝于南京都察院右都御史任上，临终二妾四仆侍奉，无一语言及身后事。棺椁归里，丧出江上，白衣冠送行者两岸无隙地，沿途哀哭祭奠者百里不绝。苏州人朱良育吊诗颂扬道：“批鳞直夺比干志，苦节还同孤竹清。龙隐海天云万里，鹤归华表月三更，萧条棺外无余物，冷落灵前有菜羹。说与旁人浑不信，野夫亲见泪如倾。”在此之前，给事中舒化表彰他“著节先朝，诚一代直臣”；文坛领袖太仓人王世贞评论他“不怕死，不爱钱，不结党”；上海人何良俊称赞他“不怕死，不要钱，不吐刚茹柔，真是铮铮一汉子”；吏部办事进士顾允成等称颂为“当朝伟人，万代瞻仰，真有望之如天上人不能及者”。在此之后，苏州人伍袁萃说他“清风高节”,“功在民社”。海瑞在世之日，南京人将其行政公事编为小说，咏唱通衢；辞世之后，江南百姓奉之为神，世代崇祀。有感于此，专作此文，以纪念一代伟人海刚峰先生诞辰五百周年。
一代清官海瑞，于隆庆三年（1569）六月以右佥都御史总理粮储提督军务巡抚应天十府，到次年二月，前后仅八月；后于万历十三年（1585）复出，再到南京任职，卒于任上，为时两年半。海瑞在江南为官时间虽然不长，其兴作却多，书写了其人生的辉煌篇章。既有研究对于海瑞的形象描述已多，然而对其在江南的施政业绩，学术性的探讨却不多见，而大多为政治化、感情化读物，反致其事迹不彰不显，与其杰出的作为和在江南人民心目中的光辉形象极不相称。
明代应天十府，是全国最为重要的赋税钱粮区和极为突出的文化发达区。海瑞就任之初，即颁发《督抚条约》35款，续颁条约9款，宣布其施政纲要和治政理念，明确兴革示宜，强调要对江南积弊彻底清除。海瑞长期担任福建、浙江、江西县级官员和京中部寺官员，对于江南的民情风俗和存在的问题较为了解。在巡抚期间，“凡所施为，竭尽心力，一皆采访民言，考求成法，民利与兴，民害与除，不可易也。”
他意识到“苏、松、常、镇赋役不均，是第一事”，因而力行一条鞭法。在《督抚条约》中规定：“今后各州县遇当编审均徭月日，即照题请事例，有三五年未编者，即三五年总编。其有数外编余银及优免，不照则例，妄将人半丁粮一升作乡官人情，及先年优免今再免者，官吏坐赃问罪。”苏州、松江、常州、镇江四府路当冲要，“府县官日以迎送过客为事，小民冤抑，虽有欲为分理之心，而日无暇时，往往弃置不理，事涉乡官举监，又惮势豪，寝阁不行”，海瑞颁令，官吏不许出郭迎送，驿递官员只于驿递衙门前伺接，对于过境官员，查核牌票勘合，严格遵照额定标准，先领银，后支应，以集中精力处理民事。在续行《督抚条约》中，海瑞明令：“郡邑事务，一皆守令之所当知也”,“今后各府州县正佐首领，凡部内某里某地方田地应开垦，某里某地方某人田地系荒瘠，系常年淹没，某户丁多，某户丁少，某里某人税无田，某里某人田无税，某里某地方何利当兴，某里某地方何害当革，某里某人某人富，某里某人某人贫，某里俗尚何如，某里俗尚何如，某里某人善何如何如，某里某人恶何事何事，乡官某乡老某可师法，事当咨访，乡官某奸豪某何事为害，当为民除”，均应做到心中有数。江南民间诉讼特盛，海瑞在《督抚条约》中规定：今后凡是词讼，口告者登告印簿，状告者登状告印簿，“事当量情者不供，止于状后批其情节存案簿前件下，亲注量情发落字。事当招罪者于状后备细书情节罪名，付吏誊簿前件下注招罪字，不为苛刻，不行姑息”。地方治安防御，当时采行募兵制，开支巨大，而未收实效，招募之客兵不能发挥作用，兵备废弛日甚一日。海瑞上疏，主张改为民壮制，家自为守，人自为战，将相关责任归于地方保长甲长，可省开支银20万余两，一概停征，永不征派。江南为赋税重地，由于乡宦拖欠诡寄，钱粮逋欠日益严重。海瑞在《督抚条约》中警告：“本院法之所行，不知其为阁老尚书家也……凡有拖欠，府县径拿亲人追除。果为抗拒者走申，本院职在粮储，必为府县作主。”江南俗尚奢靡，官府铺陈浪费严重。海瑞在《督抚条约》中，列明官府供张具体标准，编定工食银两，禁止府衙差人下乡催征钱粮，责令府州县官开导化民，转移陋习。漕粮解运，因解户被各衙门掯勒，苏州知府蔡国熙改民运为官解，百姓如出水火，海瑞将其法在应天各府范围推广。
诸如此类，海瑞抓住主要矛盾，吃准赋税徭役、水利兵备、豪强侵欺、民风官箴是关系江南经济和社会发展的关键问题，意欲兴利除弊，从根本上解决。从实际来看，由于为时较短，情势复杂，有些举措取得了预期效果，有些则初见成效，有些则提出了问题尚未解决，有些积习仍未清除。所以海瑞在《被论自陈不职疏》中痛心地说：“苏、松、常、镇赋役不均，是第一事。臣任九个月矣，而赋役未见均平。次是军务，而军兵未闻强壮。禁诬告而刁讼未息，禁浮靡而侈僭如初。谓扶弱被侵夺，而贫者自贫；谓抑强肆侵夺，而富者自富。”在解职回籍之时，海瑞又遗憾地说：“百凡区处，止幸吴淞江成功之速而成耳，余垂成中止，奈之何！奈之何！这等世界，做得成甚事业！”现结合海瑞后来在南都任上的作为，将其为官江南取得明显成效者，归纳为四方面，概括如下。